方苞（1668年-1749年），字凤九，号灵皋，晚年号望溪，安徽桐城人。清代着名文学家，桐城派鼻祖，以诗文名世，有《方望溪先生全集》。明末，因避乱寓居江宁（今南京）。祖父方帜，曾任芜湖训导，后调任兴化县教谕。父仲舒，国子监生，因家境日落，后入赘六合县留稼村吴勉家，生有3子，方苞为次。

方苞自幼聪明，4岁能作对联，5岁能背诵经文章句。16岁随父回安徽桐城参加科举考试。24岁至京城，入国子监，以文会友，名声大振，被称为“江南第一”。大学士李光地称赞方苞文章，是“韩欧复出，北宋后无此作也”。这样的评价，差不多等于说500年才出方苞一人。

江南历来人文荟萃，有识者大有人在，可谓“山外有山，天外有天”。可就是在这济济人才中，方苞依然脱颖而出，在32岁时考取江南乡试第一名。清康熙四十五年（1706年）又高中进士，名列第四，若不是因母病回乡，未应殿试，说不准，他就能名列三甲，甚至成为状元郎。

这之后，方苞却遭遇厄运。康熙五十年（1711年），桐城乡贤戴名世《南山集》中“余生书”篇引述的南明抗清事迹，被左都御史赵申桥以“倒置是非，语多狂悖”为由参了一本，由此案发，被拘入狱，三年后被杀。方苞因给其作序而受株连，被解到京城大狱，定为死罪。

承受苦难的方苞，全然忘却了自己死囚身份，在狱中仍笔耕不辍，成书《礼记析疑》和《丧礼或问》。这般罕见的从容，实属难得，更是对生命的一种珍视。次年，因重臣李光地爱才，在他巧为说辞下，始得康熙皇帝御笔“方苞学问，天下莫不闻”。方苞颇负时望的才气救了他一命，他被免于一死，以平民身份入南书房作皇帝的文学侍从，后移养蒙斋编修《乐律》。这之后，多是以其文才领衔修书，如《一统志》《皇清文颖》《三礼书》等。

方苞历官康、雍、乾三朝，74岁因病告老还乡，归隐江宁，乾隆帝赐翰林院侍讲衔。他在清凉山下的乌龙潭边构筑雅舍居住，闭门谢客，着书立说。方苞首创“义法”之说，倡“道”“文”统一。以义为经，而法纬之，然后为成体之文，这为桐城派散文理论奠定了基础。后来桐城派文章的理论，即以他所倡“义法”为纲领，继续发展完善，一时形成主盟清代文坛的桐城派，影响悠远。

人文桐城，尊儒兴教，极重课读，素以“穷不丢书、富不丢猪”垂为家训，在科举上取得很大成功。作为一介读书人，方苞秉承乡风，极力倡学，乾隆七年（1742年）他在自己的住处建起方家宗祠“教忠祠”，并亲自制定了“教忠祠规”“教忠祠祭田条目”“教忠祠禁”等家规。不过，他建家祠本意，是为了供赴南京赶考的族人歇脚，故祠内既无神像亦不设牌位。两侧的二十余间厢房，用来居住、研读和谈经论道之用。他在此教子课徒，讲授经史古文。

又过了七年，方苞以82岁高龄去世，葬于六合，一代桐城大家就此走完了自己享誉文坛的一生。（韩文宁）