西家大塘原本很大，为玄武湖的一部分。明初筑南京城墙，将其一分为二，一半并入玄武湖，另一半则变成水塘。明末，城内水塘周围有人来此垦殖，三两茅舍散居其间，亦有一些士大夫在此建别墅。这里虽处都城边，较为冷僻，但亦清静无扰，宅旁垂柳依依，炊烟款款，田沃禾壮，桑麻竞肥。更有绿树成荫，花香鸟语，极具山野之趣。明代大学士顾起元赞曰：“水田村舍，仿佛桃源。”清道光年间，太仆蔡友石游览于此，顿生爱意，用重金购地建“晚香堂”，号“晚香山庄”。

    蔡友石之后，又有明万历举人、曾任河北曲阳知县的胥自修在塘边购地兴建花园，广植花卉树木，引来众多游客，一时名声大噪。因他姓胥，人们便称其为“胥家大塘”。据甘熙《白下琐言》载：“鸡鸣寺之阴，近台城一带处，有胥家大塘，蓄水冬夏不涸。环塘有田近百亩，旱涝无虞，蔡友石先生购为产，名之曰晚香山庄。地极僻静，人迹罕至，可为避嚣佳境。”

    胥自修擅长养菊，金秋季节，菊花竞相开放，千畦万盆粲若锦绣，一时成为南京最有名的“菊翁”。为了让更多的人一睹芳容，他还搭建一座高二丈的“菊楼”，秋菊争芳斗艳，观者赞不绝口，每年品胥家之菊成了老南京一景。太平天国时期，战乱频生，胥家无暇顾及，菊花凋谢无声。天长日久，不仅胥家菊花为人淡忘，连胥家大塘也被讹称为“西家大塘”。

    值得一提的是，与驰名中外的老字号北京“荣宝斋”与上海“朵云轩”齐名的南京“十竹斋”，当年就筑于鸡笼山下胥家塘边。

    明代南京经济文化极为发达，印刷业尤为兴盛，市内书坊林立，而其中最值得标榜的，就是流寓南京的安徽休宁人胡正言所创的“十竹斋”。

    胡正言（1580年-1671年），出身世代业医之家，少小颖悟、博学能文，不仅练得一手好字，还善绘画、精篆刻。崇祯时曾授职于翰林院，尚未赴任，清兵即攻入北京，福王仓惶南逃，竟把大明国玺遗失。朱由崧在金陵建立南明弘光小朝廷后，经吏部左侍郎吕大器推荐，胡正言精心镌刻了龙文螭纽的国玺御宝，被授武英殿中书舍人。胡正言后辞官隐居南京，因其家中庭院种有翠竹十余株，所以将其居室名为“十竹斋”。东坡先生有言，“宁可食无肉，不可居无竹”，胡正言正应了这句话，可谓同道同好！

    胡正言极具创造力，他大胆革新，对雕版印刷技术的改进和推广，作出了巨大贡献，所采用的“饾版”、“拱花”新工艺，将我国古代的印刷技术提高到一个新的水平。十竹斋则以精美独特的《十竹斋书画谱》、《十竹斋笺谱》而誉播中外，这些印刷史上划时代的作品，为世人留下了一笔弥足珍贵的传统文化遗产。